Les probiotiques ont été définis en juillet 2002 par la Food and Agriculture Organization des Nations Unies et l’OMS comme « des microorganismes vivants qui, lorsqu’ils sont consommés en quantités adéquates, produisent un bénéfice pour la santé de l’hôte ».
Les plus courants sont des bactéries lactiques : des lactobacilles (du genre Lactobacillus) et des bifidobactéries (du genre Bifidus).
Dans l'intestin, les probiotiques ont souvent besoin de fibres pour se développer. Ces fibres qui stimulent sélectivement la croissance des lactobacilles et des bifidobactéries sont appelées prébiotiques.
Les associations de pré- et de probiotiques sont appelées "symbiotiques".
