Un rôle essentiel
Le cartilage est un tissu blanc ou jaunâtre, élastique et flexible qui recouvre les extrémités osseuses d'une articulation. Son rôle dans l'articulation est double :
- Il absorbe les chocs grâce à un effet amortissant : lorsque l’articulation subit une pression, le cartilage est comprimé ; quand la pression se relâche, le cartilage retrouve ses dimensions d’origine.
- Son autre fonction est de permettre aux extrémités osseuses un glissement parfait, sans friction, l’une par rapport à l’autre. Cette fonction est fondamentale car elle permet à l’ensemble du squelette de se mobiliser de manière fluide.
Un tissu vivant
Le cartilage sain a un aspect lisse, poli et brillant. Tissu vivant, il est normalement en perpétuel renouvellement, même chez les personnes les plus âgées. Il se renouvelle tous les trois mois. Un cartilage sain doit disposer de trois éléments pour assurer sa souplesse et sa solidité :
- des protéoglycanes (molécules qui attirent l'eau comme des éponges et dont les plus connues sont la chondroïtine et la glucosamine),
- des fibres de collagène (qui assurent la solidité du cartilage)
- des chondrocytes (cellules spécialisées permettant au cartilage de se renouveler).
Le cartilage a la propriété très particulière de n’être ni innervé ni vascularisé, contrairement à l’os. Sous l’effet des pressions provoquées par les mouvements, il est compressé puis relâché, ce qui lui permet, à la manière d’une éponge, de s’imprégner du liquide synovial qui lui apporte les éléments nutritifs nécessaires à son renouvellement.
Cette absence de nerfs et surtout de vaisseaux sanguins explique qu’il se répare difficilement spontanément à l’âge adulte. Autant l’os se consolide bien après une fracture et permet des cicatrices solides, autant le cartilage se régénère peu et cicatrise mal.
