Le nerf vague est un acteur majeur du système nerveux autonome parasympathique. Lors des périodes de stress, le système nerveux sympathique – antagoniste du système parasympathique – est plus sollicité, les glandes surrénales produisent alors davantage d’hormones, en particulier du cortisol. Si le stress devient chronique, le nerf vague peut mal fonctionner, comme l’explique Navaz Habib, auteur du livre Super nerf vague : « Dans cet état, l’activité du nerf vague diminue tandis que celle des nerfs sympathiques augmente en continu. Lorsque cette situation perdure, le tonus du nerf vague va lentement diminuer, et un dysfonctionnement vagal en sera la conséquence finale. »
La VFC : un indicateur du tonus vagal
Au cours du vieillissement, le tonus vagal a tendance à faiblir (1). C’est ce qui s’observe en étudiant la variabilité de la fréquence cardiaque (VFC) qui rend compte des intervalles entre deux battements cardiaques. Ces intervalles ne sont pas constants mais, d’une manière générale, une VFC plus élevée est le signe d’un meilleur état de santé général. La VFC diminue avec l’âge, atteignant, chez certaines personnes âgées de plus de 65 ans, des niveaux qui constituent un facteur de risque de mortalité.
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La VFC donne des informations sur le fonctionnement des systèmes nerveux autonomes et donc le tonus vagal. C’est aussi un marqueur qui prédit la morbidité et la mortalité toutes causes.
Les appareils de mesure de la VFC
Il existe actuellement des outils pour mesurer la VFC chez soi. Pour Navaz Habib, « Les plus précis semblent être les ceintures thoraciques, qui enregistrent l’activité électrique du cœur. » Ces dispositifs sont souvent vendus aux sportifs qui veulent contrôler leur rythme cardiaque pendant leur entraînement, comme la ceinture Polar H10. Ces capteurs de fréquence cardiaque sont équipés de dispositifs Bluetooth. Une application séparée est nécessaire pour consulter les données. Pour cela, il existe par exemple l’application Elite-HRV, à installer sur son smartphone.
Moins contraignants, les capteurs à porter au poignet (Fitbit, Garmin, bracelets Whoop) enregistrent les pulsations cardiaques en détectant le débit sanguin dans les vaisseaux du poignet « Les montres connectées ne sont pas très précises pour évaluer la VFC, mais ce sont de bons trackers d’activité qui permettent de se faire une idée globale de son état de santé, » ajoute Navaz Habib.
Encore plus léger, il y a l’anneau Oura Ring qu’il suffit de mettre au doigt. « J’en possède un depuis cinq ans et j'en suis très satisfait, dit Navaz Habib. S’il mesure de façon assez fiable la VFC et d’autres paramètres lies à l’activité physique, il est surtout intéressant pour les données qu’il collecte durant le sommeil. »
Plus de conseils dans : Super nerf vague, de Navaz Habib
Référence
(1) Abhishekh et al. Influence of age and gender on autonomic regulation of heart. J Clin Monit Comput. 2013.
