Dans toutes les matières grasses (beurre, crème, huile, margarine, etc.), les graisses se trouvent sous la forme d’une fourche à trois dents.
La barre horizontale supportant les trois dents est appelée en biochimie « glycérol » et les trois dents « acides gras ». Le plus souvent les trois dents sont longues, on parle de triglycérides à chaînes longues. Mais il en existe qui sont de longueur moyenne d’où le terme triglycérides à chaînes moyennes (TCM).
Les triglycérides en détail
Les triglycérides constituent la plus grosse partie des graisses que nous absorbons : 98 %. Le reste des graisses est constitué de cholestérol, phospholipides, vitamines liposolubles (A, D, E, K). Pour passer dans le sang, les molécules de triglycérides doivent être coupées en petits morceaux grâce à des enzymes appelées lipases. Les lipases proviennent des glandes salivaires et surtout du suc pancréatique. Il faut ensuite l’action des composés de la bile pour que les triglycérides puissent passer dans le sang. Un type de triglycérides peut être hydrolysé rapidement dans le tube digestif et peut libérer des acides gras à chaînes courtes qui passent presque directement dans le sang, sans suc pancréatique et sans action de la bile. Ce sont les triglycérides à chaînes moyennes (TCM).
Les TCM libèrent rapidement dans le tube digestif les acides gras à chaînes moyennes (AGCM) : il s’agit essentiellement de l’acide octanoïque avec 8 atomes de carbone, l’acide caprique avec 10 atomes de carbone, l’acide laurique avec 12 atomes de carbone. Les TCM passent donc plus rapidement dans le sang et apportent plus rapidement de l’énergie aux cellules. Ils entrent alors dans les cellules où ils sont oxydés, sans nécessiter de carnitine oxydase, et produisent des corps cétoniques, lesquels deviennent producteurs d’énergie au niveau cellulaire à la place du glucose.
Où trouver des TCM ?
On trouve des triglycérides à chaînes moyennes naturellement dans la matière grasse du lait de vache donc dans le beurre (9 % environ), dans le lait de chèvre mais surtout dans l’huile de noix de coco. Cette huile végétale est la plus riche en TCM, elle en renferme près de 60 %!
On en trouve aussi sous forme de compléments alimentaires. Ces produits doivent être utilisés sous contrôle médical.
À quoi servent les TCM ?
- Dans le domaine médical, on fait appel aux TCM après une intervention chirurgicale sur le système digestif par exemple, lorsque les personnes sont alimentées par voie veineuse. Pourquoi ? Parce que les triglycérides à chaînes moyennes sont disponibles plus rapidement au niveau du sang et apportent une source d’énergie très rapide au niveau des différentes cellules : coeur, cerveau, muscles.
- Les TCM ont longtemps été utilisés dans le domaine sportif (ils le sont moins aujourd’hui). Ils étaient censés améliorer les performances. On les qualifiait à l’époque de source d’énergie hautement concentrée à action rapide.
- Les TCM permettent aussi d'optimiser un régime cétogène car ils ont la particularité de produire davantage de corps cétoniques par kilocalorie que les triglycérides à chaînes longues. De plus, ces TCM sont absorbés de façon plus efficace et sont transportés directement dans le foie. Enrichir son alimentation avec des TCM présente donc un énorme avantage : on peut obtenir le même taux de corps cétoniques qu’avec une diète cétogène classique mais en mangeant moins de graisses. Cela permet d’augmenter proportionnellement la quantité de protéines et de glucides et par conséquent rend le régime plus facile à supporter. Le régime cétogène est utilisé en traitement de l'épilepsie, d'Alzheimer ou encore du cancer.
