Alors que la France accueille la Coupe du monde de rugby à XV, il est bon de rappeler qu'un autre rugby, avec treize joueurs, est pratiqué dans notre pays (et bien d'autres), et qu'il a failli disparaître, victime des agissements du premier.
Après avoir obtenu sous Vichy l’interdiction de la pratique du rugby à XIII, le rugby à XV l’a dépouillé de tous ses avoirs et même du nom de « rugby », qu’il a contesté pied à pied pendant des décennies devant les tribunaux.
Au Moyen-Age, l'ancêtre du rugby
Le rugby a été pratiqué sous une forme ancestrale dans toute l’Europe et jusqu’en Scandinavie dès avant le Moyen-Age mais il provoquait tant de brutalités et de décès que les cours royales ont pris les unes après les autres des arrêtés d’interdiction.
En 1331, Philippe V de France bannit la pratique de la soule : les jeunes gens sont invités à s’initier à l’arc. Le jeu réapparaît sporadiquement au cours des siècles suivants, et à partir de 1750, on s'adonne dans la ville de Rugby, en Angleterre, à un football qui permet de saisir ponctuellement le ballon, mais pas de courir balle en main dans le camp adverse. Pourtant, entre 1820 et 1830, de nouvelles règles sont introduites : on peut porter le ballon, mais aucune limite n’est fixée au nombre de joueurs, et des centaines de participants s’affrontent parfois sur un même terrain. Les premières règles écrites datent du 28 août 1845.
A partir du milieu du dix-neuvième siècle, le rugby-football, tel qu’il est appelé, est pratiqué de plus en plus régulièrement dans les villes anglaises, et en 1871, la Rugby Football Union (RFU) est fondée à Londres. En 1880, l’Ecosse, le Pays de Galles et l’Irlande fondent leurs propres fédérations.
De la naissance du rugby à XV à celle du XIII
Le rugby franchit la Manche dans les années 1870, à l’initiative de résidents britanniques en France, mais très vite, des clubs se créent : à Paris le Racing Club de France en 1882, le Stade Français (1883), mais aussi le Stade Bordelais (1885) et le Stade olympien des étudiants toulousains en 1897. Le rugby se développe rapidement en Aquitaine du fait des échanges commerciaux entre l’Angleterre et la région bordelaise, puis de là il s’étend dans tout le sud de la France, notamment Pays Basque, Midi-Pyrénées, Languedoc-Roussillon, vallée du Rhône.
Mais au moment où le rugby fait la conquête des villes et villages du sud de la France, la fédération anglaise de rugby explose.
Le 20 août 1895, 12 clubs du nord du pays - Huddersfield, Batley, Dewsbury, Bradford, Manningham, Leeds, Halifax, Brighouse Rangers, Hull, Liversedge, Hunslet et Wakefield - annoncent qu’ils font sécession pour créer leur propre fédération. L’hérésie pointe son nez.
Le mot « hérésie » vient du Grec hairesis, qui signifie « choix ». L’hérétique est celui qui a choisi de prendre un chemin différent de celui de l’orthodoxie. Les hérétiques sont des dissidents qui remettent en question une idéologie dominante. Nous avons besoin d’eux. « Etre hérétique aujourd’hui est quasiment une obligation humaine », déclarait Jane Harrison en 1909. Elle voulait dire que sans cette tension salutaire entre orthodoxie et hérésie, il n’y a ni progrès, ni liberté.
Les raisons de la scission des clubs anglais sont multiples. Certains historiens y voient volontiers un affrontement entre professionnalisme et amateurisme, les clubs du nord étant accusés par ceux du sud de dédommager financièrement leurs joueurs, mais à la vérité cette pratique était répandue des deux côtés.
En réalité, les clubs sécessionnistes ne pratiquaient déjà plus le même sport depuis longtemps. Alors que dans le sud on vivait le rugby comme un loisir pour étudiants fortunés, les clubs du nord, qui drainaient un public et des pratiquants plus populaires, avaient, pour compenser ces handicaps, instauré une approche plus professionnelle du sport, avec des entraîneurs, des plans d’entraînement pour les joueurs et même des régimes alimentaires spécialement formulés. Surtout, dans une fédération de rugby dominée historiquement par le sud, ils réclamaient une représentation à la hauteur de leur poids dans le championnat. Refus des sudistes.
Exit, donc. Les premiers matches de la nouvelle fédération du nord sont joués le 7 septembre 1895. Le 19 septembre, la RFU interdit aux clubs restés adhérents de jouer contre les dissidents, y compris en match amical. Le problème, c’est que la Fédération du nord a réussi son coup. A l’ouverture de la saison suivante, 59 clubs sont inscrits dans le championnat, et la liste d’attente s’allonge.
Et puis, entre 1895 et 1908, les règles elles-mêmes subissent une évolution significative. Pour que le jeu soit plus rapide et plus spectaculaire, il est profondément remanié : deux joueurs disparaissent (pour les amateurs éclairés, les deux flankers ou troisièmes lignes aile) ; on supprime la mêlée ouverte qui suit le plaquage (ruck) pour la remplacer par un talonnage rapide au pied par le joueur qui a été plaqué ; enfin la comptabilisation du score change aussi pour diminuer le poids des points marqués au pied. Le nouveau rugby encourage clairement les joueurs à marquer des essais. Le rugby à XIII (Rugby League, pour les anglo-saxons) est né, et le public adore.
Le rugby à XIII franchit la Manche
Il faudra attendre 1934 pour que le rugby à XIII franchisse la Manche. La fédération française de rugby est alors secouée par une grave crise qui oppose les tenants d’un amateurisme intransigeant à ceux qui voudraient voir évoluer leur sport. Il faut dire que l’amateurisme revendiqué par les clubs est souvent de façade, car de nombreux joueurs sont rémunérés par leur employeur, surtout s’il est dirigeant du club local. La crise est telle que plusieurs clubs, écœurés, ferment boutique : de 784 en 1930, le nombre de clubs du championnat de France passe à 558 en 1939.
Entre temps, plusieurs de ces clubs ont embrassé la pratique du nouveau rugby, le XIII, sous l’impulsion de Jean Galia, un quinziste catalan, capitaine de l’équipe de Villeneuve-sur-Lot, radié en 1933 par sa fédération de rugby qui ne supporte pas le caractère indépendant de cette forte tête. Le 6 avril 1934, avec une poignée de dissidents français, il fonde la Ligue française de rugby à XIII.
Le rugby à XIII séduit particulièrement les clubs de mon département d’origine - l’Aude cathare - tels l’A. S. Carcassonne, fondé en 1899 pour pratiquer le rugby à XV mais qui en 1938 se convertit au XIII, ou le F. C. Lézignan qui passe à XIII l’année suivante. L'Aude est aujourd'hui le département qui fournit le plus de clubs (3, avec le XIII Limouxin) au championnat Elite de rugby à XIII. Un sport hérétique dans une terre d'hérésie, il n'y a pas de hasard.
En six ans à peine, entre 1934 et 1940, 160 clubs sont séduits par ce nouveau jeu débridé, dont 105 qui ont quitté le XV avec armes et bagages, et 55 créés pour l’occasion.
Le seul sport interdit à l'époque moderne
La Fédération française de rugby (FFR) va mettre un terme à cette hémorragie, de la plus vilaine des manières.
Le 10 juillet 1940, le maréchal Pétain reçoit du parlement français les pleins pouvoirs. Le basque « bondissant » Jean Borotra, nommé par Pétain ministre des sports, va surtout bondir sur le rugby à XIII. Ses amis Jean Ybarnegaray, président de la Fédération française et internationale de Pelote basque, secrétaire d'État à la Jeunesse et à la Famille dans le gouvernement Pétain, et proche des quinzistes, et Joseph Pascot, directeur des sports, ancien joueur international de XV, militent en coulisses pour une interdiction du nouveau sport qui fait de l’ombre au XV.
Le coup est bien préparé et il est bien bas : Borotra commande un rapport sur le rugby au président d’honneur de la FFR, Paul Voivenel. Sans surprise, celui-ci stigmatise la pratique du XIII en l’accusant de « professionalisme ».
En décembre 1941, le rugby à XIII est interdit.
Les 13 clubs qui dédommagent leurs joueurs sont dissous et leurs avoirs saisis. Idem pour les 146 clubs amateurs qui pratiquent ce sport. Les biens de la Ligue française de rugby à XIII sont eux aussi saisis (un peu moins d’un million d’euros). Même les scolaires, collégiens, lycéens ou universitaires ont interdiction de jouer au rugby à XIII.
Le rugby à XIII est donc le seul sport de l’époque moderne a avoir été interdit en France. A l’initiative de la FFR.
La bataille juridique autour du terme "rugby"
A la Libération, l’interdiction est levée et plusieurs dizaines de clubs, qui avaient cessé toute activité pendant la guerre ou étaient passés à XV, retrouvent la pratique du XIII. Mais le coup porté par le régime de Vichy a laissé des traces et de très nombreux clubs ne feront jamais marche arrière. Si le XIII est à nouveau autorisé, le gouvernement, toujours soumis à l’influence de la FFR, lui interdit de de s'appeler « rugby » ! Il doit prendre la dénomination de « Jeu à XIII ».
Il faut attendre le 29 septembre 1987, soit 42 ans après la fin de la guerre pour que le Tribunal de Grande Instance de Paris juge que le terme de « rugby » ne peut relever de l’exclusivité de la FFR. Fureur de la FFR, qui porte l’affaire devant la cour d’appel, puis la cour de cassation. Le 4 juin 1993, cette dernière rend un arrêt qui déboute définitivement la FFR (alors présidée par Bernard Lapasset) et permet aux hérétiques de reprendre leur nom de Fédération française de rugby à XIII.
En 2002, une commission d’historiens réunie à l’initiative de Marie-George Buffet (merci à elle !), alors ministre de la Jeunesse et des Sport a remis un rapport sur La Politique du Sport et de l’Education physique en France pendant l’Occupation. Ce rapport confirme que 2 à 3 dirigeants vichystes des instances nationales du rugby à XV ont œuvré de manière méprisable pour interdire le rugby concurrent.
Aujourd’hui, le XIII rencontre un grand succès dans la plupart des pays où l’on pratique le XV. En Australie, c’est l’un des sports les plus populaires, avec près d’un million et demi de joueurs. Par comparaison, le rugby à XV australien, que par un phénomène de loupe les médias présentent comme un ogre, n’est pratiqué que par 320 000 joueurs.
Jean Borotra, qui a eu la bonne idée de tourner casaque pendant la guerre, est aujourd'hui élevé dans la mémoire collective au quasi-rang de saint. Paix à son âme.
On peut aujourd'hui apprécier l'un ou l'autre des deux rugbys, et même mieux : l'un ET l'autre, mais ne rien oublier.
P.S. : Ce billet est affectueusement dédié à l'idole rugbystique de ma jeunesse, Francis de Nadaï, qui fut capitaine du XIII de France (31 sélections), capitaine de Limoux avec lequel il décrocha le titre de champion de France en 1968 et qui a vécu près de 30 ans avec le coeur d'un autre. Il est décédé le 14 avril 2017 à l'âge de 69 ans.
Thierry Souccar est un ex-joueur de rugby à XIII. Il a aussi pratiqué le rugby à XV en universitaire.
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